Основним документом, який визначає порядок вступу країн до НАТО, є «План дій щодо членства в НАТО (ПДЧ) – Membership Action Plan (MAP), ухвалений на зустрічі глав країн-членів Північноатлантичної Ради у Вашингтоні 24 квітня 1999 року.
План дій щодо членства, який є фактичним проявом політики «відкритих дверей», складається з п’яти розділів, а саме:
- I. Політичні та економічні питання;
- II. Оборона/Військові питання;
III. Питання ресурсів;
- IV. Питання безпеки;
- V. Правові питання.
У кожному з цих розділів визначені питання, які можуть бути предметом обговорення (список не є повністю вичерпним), та висвітлюються механізми, за допомогою яких можна якнайкраще здійснювати підготовку до можливого кінцевого членства.
Від кожної країни-претендента вимагатиметься, щоб вона розробила річну національну програму підготовки до можливого майбутнього членства, де було б викладено завдання та цілі підготовки, і де б містилася конкретна інформація щодо тих заходів, які нею здійснюються, а там, де доцільно – графік роботи щодо конкретних аспектів такої діяльності.
Таким чином, офіційних єдиних критеріїв для набуття членства в НАТО насправді не існує, але є очікування від країн-кандидатів та заходи, які їм пропонується запроваджувати, викладені в документі НАТО «План дій щодо членства в НАТО (MAP)».
Основним документом, який регламентує виконання заходів підготовки до членства в Альянсі, є Річна національна програма підготовки до можливого майбутнього членства.